Arto Mansala aloitti ulkoministeriössä vuonna 1965. Hänet nimitettiin suurlähettilääksi Budapestiin vuonna 1985 ja sen jälkeen Pekingiin, mistä käsin hän toimi myös Kim Il-sungin Pohjois-Koreassa. Seuraavat asemapaikat olivat Moskova 1993–1996 sekä Bonn ja Berliini 1996–2006. Suomeen palattuaan Mansala toimi ulkoministeriön valtiosihteerinä. Vuonna 2015 häneltä ilmestyi muistelmateos Kohti kaaoksen pitkää yötä – Kolme kautta Moskovassa.